“他可能还在皇后的宫里，”华瑶的嗓音轻不可闻，“皇后向来宠溺幼子。这错综复杂的关系，等我回家以后，定要与你仔细梳理一遍。”

当今皇后身居高位，一人之下，万人之上，统率六宫，执掌京营，还能治理皇城内外诸事，在京城极有权势，连带着母族也越发兴旺。

皇后的宫殿名为仁明宫，所谓“仁明”，代指“仁德明善”。

“仁明”的牌匾挂在大殿正中央，皇后从未正眼打量过“仁明”二字。但她的儿子，年仅十一岁的八皇子却在问她：“母后，今年的殿试文题，‘八方仁德，惠泽万民’，可做何解？”

“太傅为你布置的课业，”皇后一语道破，“本宫焉能代劳？”

皇后坐在内室一张软榻上，慢悠悠地修剪盆栽的花枝。她明妆华服，倩丽非凡，通身的气派里透出些艳色，倒像是含苞待放的人间富贵花。

她的护甲缀满珠宝，轻轻戳碰八皇子的额头：“你笔下所写、口中所念、心中所想，应是三样不同的事。”

八皇子诺诺称是。

皇后又提点他：“人情似纸张张薄，世事如棋局局新。你生在皇宫，身处于棋局中，你的文章，不能做给你自个儿看，要做给局中人看。”

“儿臣愚钝，跪受母后鞭策，”八皇子忽然跪地道，“前一阵子，太傅……太傅说我并无帝王之才。”

皇后剪断一根花叶：“本宫十六岁进宫，入宫两年，方才得见天颜。本宫起先只是不得宠的贵人，家里没个大官倚仗，掌印太监的徒孙都比本宫要有脸面。嫔位的妃子一句话，本宫便要跪在城墙下受罚……宫里的规矩向来如此，他人比你位高一级，你生受无数闷气。”

八皇子道：“儿臣明白！”

皇后抚了抚他的头发：“你明白，明白什么？人活一世，难免受气，他人看不起你，你要看得起自己。哪怕你给人下跪，趴在地上，你先把后背挺直了，总有爬起来的那一天。”

八皇子立即叩拜：“谨遵母后教诲。”

皇后闭目养神，又说：“太傅与徐阁老是同一届的贡生，私交甚好。徐阁老是三公主的祖父，三公主的驸马姓顾，徐氏、顾氏一党勾结已久，你焉能把太傅的批语当真？”

八皇子连连颔首。

内室的侧门传来一道轻响，皇后睁开双目，眼神一转，八皇子便先告退了。

临走之前，八皇子偷偷向后一瞥，隐约瞧见了镇抚司副指挥使的身影。

镇抚司的副指挥使，名为何近朱，年约三十岁，身强体壮，英武不凡，常穿一套银丝暗纹黑衣。他是万里挑一的武功高手，也是八皇子的武学老师。打从八皇子记事起，何近朱就在为皇后效力。

何近朱单膝下跪，对皇后行礼。皇后直接问道：“罗绮在哪里？”

淑妃在世时，罗绮深受淑妃宠信。

淑妃离世以后，罗绮又成了四公主华瑶的贴身侍女。

罗绮是皇后安插在淑妃身边的人手，也是皇后最满意的一步棋。